2022. október 29-én az orosz védelmi minisztérium bejelentette: brit haditengerészeti személyzet tervezte és hajtotta végre a szeptember 26-i „terrortámadást” a Balti-tengeren. Dmitrij Peszkov, a Kreml szóvivője megismételte a vádat, azt állítva, orosz hírszerzési adatok szerint brit katonai szakértők irányították és koordinálták a műveletet. Konkrét bizonyítékot Moszkva nem szolgáltatott. London kategorikusan tagadta a vádakat: a brit védelmi tárca szóvivője szerint Oroszország „az ukrajnai inváziójának katasztrofális kezeléséről akarja elterelni a figyelmet” ezekkel a „hamis, hatalmas léptékű állításokkal”. Három héttel később, november 18-án a svéd hatóságok bejelentették: a helyszínen talált „idegen tárgyakon” robbanóanyag-nyomokat azonosítottak – ez volt az első alkalom, hogy fizikai bizonyítékok is előkerültek.

A Hersh-bombasztikum

2023. február 8-án a Pulitzer-díjas amerikai újságíró, Seymour Hersh saját Substack-oldalán publikálta minden addiginál merészebb állítását: egy elit amerikai haditengerészeti búvárcsapat – norvég segédlettel – a BALTOPS 22 NATO-hadgyakorlat (2022 júniusa) leplét használva helyezte el a robbanótölteteket mind a négy vezetéken. A cikk szerint a detonátorokat hidroakusztikus vevőkkel szerelték fel, és szeptember 26-án egy norvég repülőgép szonárbóját dobva indították be a robbantást – állítólag közvetlenül Joe Biden elnök jóváhagyásával.

Az ígéretünk teljesítése volt.— Hersh cikkében idézett, meg nem nevezett forrás szerint így indokolták az akciót – utalva Biden februári kijelentésére

A Fehér Ház és az amerikai hírszerzés azonnal és határozottan tagadta az állítást. A riport egyetlen, meg nem nevezett forrásra épült, ami komoly szakmai kritikát váltott ki: több vezető amerikai lap és oknyomozó portál (köztük a The Intercept) rámutatott, hogy a technikai részletek egy része ellentmond a nyilvánosan ismert tényeknek, és hogy Hersh forrásának pontos pozíciója, rálátása sosem lett tisztázva. Oroszország és Kína ugyanakkor azonnal felkarolta az elméletet, és nemzetközi kivizsgálást követelt – annak ellenére, hogy éppen ez az elmélet mentette volna fel Moszkvát minden felelősség alól.

Az első jelek egy harmadik irányba

2023 tavaszán, még mielőtt bármilyen konkrét név nyilvánosságra került volna, amerikai hírszerzési forrásokra hivatkozva a vezető nyugati lapok elkezdtek egy harmadik lehetőségről írni: az új bizonyítékok szerint sem Moszkva, sem Washington, hanem egy Ukrajna-barát csoport állhat a háttérben – állami irányítás nélkül, vagy legalábbis annak bizonyítéka nélkül. Ez a szál vezetett el ahhoz a felfedezéshez, amely végül a nyomozás gerincét adta: egy Rostockból kifutott bérelt vitorláshoz.